Согласен по поводу хостера. Долго переписывался с ними, просил, намекал - но у них как есть шаблон для создания виртуального сервера с БД, так они его и используют. Такое ощущение, что есть один упертый администратор, который не хочет напрягаться с новыми установками и все - полный стопор. Зато могут долго объяснять, что все можно сделать. И когда я а них начал наезжать с примерами такого магазина на других хостингах с правильной сортировкой, то они просто создали пример, где у них все было правильно и работало на KOI8-R в БД. Подсказали, что надо искать причину в mysql_query("SET NAMES ..... COLLATE ......."); Формально они правы, но когда никогда не сталкивался с такими проблемами, выстроить всю эту цепочку изменений в нужных файлах и т.п. чтобы все сработало - бывает мучительно долго.
Всем, кто откликнулся, спасибо.